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Hammersmith charity provides health advice to thousands of French residents
Chaque semaine, environ 40 patients bénéficient de l'aide d'une petite équipe composée du directeur Jérôme Walczak, de l'infirmière Anne Castellani et de la secrétaire Fanny Dulin. Cette année, près de 1200 consultations ont déjà eu lieux grâce à 70 médecins et spécialistes bénévoles.
Le dernier recensement indique qu'environ 5 100 habitants de Hammersmith & Fulham sont nés en France, représentant presque 3 % de la population de l'arrondissement, ce qui en fait l'une des plus grandes communautés étrangères dans notre localité.
Une très grande partie des Français établis au Royaume-Uni réside à Hammersmith & Fulham ou à Kensington & Chelsea. Beaucoup de réfugiés français se sont installés à l'ouest de Londres aux XVIIIᵉ et XIXᵉ siècles, explique Jérôme, 51 ans.
« Il y a une grande communauté française ici… c'est un fait historique. C'est l'une des principales raisons [pour lesquelles l'association est basée à Hammersmith], et nous avons beaucoup de bénévoles qui travaillent et vivent dans cette zone. »
Il ajoute :
« Nous avons ici de nombreux Français qui ne gagnent pas beaucoup d'argent, qui sont dans une situation précaire, et beaucoup de personnes âgées qui n'ont pas accès à Internet.
« Même s'ils vivent à Londres depuis très longtemps, certains résidents ne parlent pas bien anglais et par conséquent n'osent pas consulter un médecin.
« Nous pouvons leur offrir de l'aide en français car tous les bénévoles parlent français. C'est l'objectif de notre association. Nous les orientons vers le NHS (la sécurité sociale britannique) et expliquons son fonctionnement. Notre priorité est la prévention, et ensuite l'assistance. »
A l'origine un hôpital, l'association a ouvert ses portes pour la première fois à Shaftesbury Avenue, à Soho, en 1867. Elle a ensuite déménagé à Covent Garden puis à Brighton, où des médecins travaillaient bénévolement grâce à des financements publics et privés. Cependant, de graves difficultés financières ont conduit à sa vente au ministère britannique de la Santé.
Le foyer de convalescence, transformé en maison de retraite, a également fermé en 1999. Mais depuis 2005, le Dispensaire poursuit ses activités au 184 Hammersmith Road, offrant ses services aux francophones.
Le Dispensaire reçoit plus de 30 appels par jour de francophones cherchant à recevoir des soins à Londres. Des professionnels de santé bénévoles proposent des consultations à tarif unique de 10 £ pour les personnes non inscrites au NHS, qui ne comprennent pas son fonctionnement, ou qui cherchent à recevoir un second avis médical.
L'association offre également des « aides ponctuelles » aux personnes vulnérables, comme le financement de quelques nuits dans une auberge de jeunesse, l'achat d'un billet de bus pour rentrer en France ou des bons pour des courses alimentaires.
Le Dispensaire Français aide aussi les résidents à faibles revenus à payer leurs factures de chauffage et propose des visites à domicile pour les personnes âgées et isolées.
Une attention particulière est portée à la santé mentale, avec des consultations psychologiques abordables, voire gratuites, pour les personnes vulnérables, isolées ou âgées, confrontées à des barrières linguistiques ou financières.
« Parfois, à cause de problèmes de santé mentale, [les patients] ont un peu plus besoin de parler, et il est plus facile pour eux d'échanger avec un médecin ou un psychologue francophone », explique Jérôme.
« Nous ne pouvons pas offrir d'aide sur le très long terme, bien sûr, mais nous essayons de les soutenir dans leur propre langue. »
Jérôme souligne que les patients demandent souvent des conseils techniques sur le NHS ou un second avis médical.
Il observe également une demande croissante pour les services sociaux, notamment en matière d'aide alimentaire.
Le Dispensaire organise un repas communautaire gratuit chaque mois et espère proposer des soirées jeux et des événements culturels pour aider les personnes isolées ou âgées à socialiser pendant l'hiver.
L'association offre aussi des conseils juridiques, notamment pour finaliser des dossiers de retraite ou d'inscription au NHS, et organise parfois des retours en France si nécessaire.
Avec l'Espace Santé Jeunes (ESJ), le Dispensaire a créé un lieu où les francophones de 13 à 25 ans peuvent bénéficier d'un soutien psychologique confidentiel tous les vendredis après-midi entre 12h et 15h.
Depuis sa création, le Dispensaire Français a bénéficié du soutien de la famille royale britannique, notamment de la part de la duchesse d'Édimbourg.
